I playoff mondiali per i Mondiali di calcio 2026 funzionano così: partecipano 16 squadre europee, ovvero le 12 seconde classificate dei gironi di qualificazione europei più le 4 migliori vincitrici dei gironi della Nations League che non si sono qualificate direttamente. Queste 16 squadre vengono divise in quattro fasce da 4 squadre ciascuna, basate sul ranking FIFA di novembre 2025 — la prima fascia contiene le prime 4 seconde classificate migliori, la seconda e la terza fascia le altre seconde, e la quarta fascia le quattro squadre ripescate dalla Nations League. Il sorteggio le divide in quattro percorsi di playoff indipendenti, ciascuno con due semifinali e una finale, tutte in gara unica secca. Le semifinali vedono in casa le squadre delle prime due fasce contro quelle delle ultime due fasce. Le quattro vincitrici delle finali di percorso ottengono così i quattro posti disponibili per l’Europa ai Mondiali 2026. Ogni partita di playoff è quindi una gara secca con supplementari e rigori in caso di pareggio. L’Italia, per esempio, giocherebbe la semifinale in casa contro una delle squadre ripescate dalla Nations League, e in finale incontrerebbe la vincente di un’altra semifinale, con la sede della finale decisa dal sorteggio.