En person med forkølelse smitter typisk fra dagen inden symptomerne bryder ud og op til forkølelsen er overstået. Smitten er mest udtalt i starten, især de første 2-3 dage efter symptomerne begynder. Forkølelsen varer gennemsnitligt omkring en uge, men hoste og slimhindeirritation kan vedvare i op til to uger. Virussen kan desuden smitte før symptomer ses og lidt efter, at symptomer er på retur, hvis der stadig er virus i sekretet. Smittemåden er typisk via dråber fra hoste og nys, samt indirekte ved berøring af overflader med virus og derefter ansigtet. Det er derfor vigtigt med god håndhygiejne under hele sygdomsforløbet.