Nordlys opstår, når elektrisk ladede partikler fra Solen, især elektroner, bevæger sig med høj hastighed og rammer Jordens magnetfelt nær polerne. Disse partikler fra solvinden bliver ledt ned mod atmosfærens øverste lag, hvor de kolliderer med atomer og molekyler som ilt og kvælstof. Kollissionerne exciterer atomerne, som derefter udsender lys i forskellige farver, afhængigt af gassen og højden i atmosfæren. Grøn farve kommer f.eks. fra atomar ilt, mens rødt og blåt lys stammer fra molekylær ilt og kvælstof. Dette lysfænomen ses som de smukke bånd og gardiner kendt som nordlys.