Kort svar: Fastelavn er en gammel folkefest med udgangspunkt i fastetiden før påske. Oprindeligt markerede festen indgangen til en periode med afholdenhed og kødfastelighed, og traditionerne udviklede sig fra en voksenfest med stærk festlighed til i dag primært at være børnefest med tøndeslagning og slik. Detaljeret forklaring

• Historisk baggrund
  • Fastelavn betegner den sidste fest før fasten, som i middelalderen ofte var forbundet med katolsk praksis. Udtrykket fastelavn kommer af plattysk vastel-avent, “fasteaften,” og peger mod begyndelsen af en firedages festperiode før fastetiden starter. Fasten blev senere betegnet som en 40-dages forberedelsesperiode frem mod påske.

• Varighed og kalender
  • Fastelavn varer fire dage: fastelavnssøndag, fastelavnsmandag, hvide tirsdag og askeonsdag, og falder syv uger før påskedag, hvilket gør datoen årligt skiftende mellem februar og marts.

• Traditioner og betydning
  • Slå katten af tønden er den mest kendte moderne skik. Oprindeligt blev det gjort som en symbolsk kamp mod ondskab; i ældre tider kunne tønden indeholde en levende kat som symbol på det onde, og handlingen blev ment som en måde at fjerne det onde fra samfundet. I nutiden er katten i tønden i stedet en papir- eller plastikfigur og godter erstatter den oprindelige form.

* Fastelavnsboller og udklædning er også centrale dele af fejringen i dagens Danmark og mange andre nordlige lande, hvor fokus i højere grad ligger på børnefest og fornøjelse end på de ældre religiøse rødder.

• Religions- og kulturfremhævning
  • Selve fasten blev anset som en tid til åndelig forberedelse og bod før påsken. Selvom fasten i praksis ikke længere er universel i alle samfund, er fastelavn blevet en kulturel skik, der overlever som optakt til den stille og efterfølgende faste periode og som en weekende feiring i foråret.

Kilder til videre læsning

• Historiske forklaringer omkring fastelavn og fastens relation til fastetiden.

• Dansk forklaring af traditionernes oprindelse og udvikling, herunder ‘katten i tønden’ og fastelavnstidens fire dage.

• Praktiske oplysninger om den moderne udformning af fastelavn i detaljer og historien bag tøndeslagning og kattedronning/kattedronning.

Hvis ønskes, kan teksten justeres til en kortere forklaring eller udvides med specifikke norske eller svenske traditioner omkring fastelavn.