Kortyzol to naturalny hormon steroidowy produkowany przez korę nadnerczy, znany powszechnie jako "hormon stresu". Jego główną rolą jest regulacja odpowiedzi organizmu na stres poprzez zwiększanie poziomu glukozy we krwi, co dostarcza organizmowi energii w sytuacjach wymagających mobilizacji, takich jak silny stres czy wysiłek fizyczny. Ponadto kortyzol ma działanie przeciwzapalne, wpływa na metabolizm tłuszczów, białek i węglowodanów, reguluje ciśnienie krwi oraz gospodarkę wodno-elektrolitową w organizmie. Jego poziom wykazuje rytm dobowy – jest najwyższy rano i najniższy wieczorem, co wpływa na rytm snu i czuwania. Kortyzol jest wytwarzany pod kontrolą hormonu ACTH z przysadki mózgowej.