De afstand van een marathon is precies 42,195 kilometer. Deze afstand komt voort uit een historisch en enigszins toevallig besluit tijdens de Olympische Spelen van Londen in 1908. Oorspronkelijk was de marathonrally ongeveer 40 kilometer lang, gebaseerd op het verhaal van de Griekse boodschapper Pheidippides die van het slagveld in Marathon naar Athene liep. Tijdens de Spelen van 1908 wilde koningin Alexandra dat de marathon zou starten bij Windsor Castle en finishen pal voor de koninklijke tribune in het Olympisch stadion. Hierdoor werd de afstand aangepast tot 42 kilometer en 195 meter, en sindsdien is deze officiële marathonafstand onveranderd gebleven. Een halve marathon is dus de helft daarvan, namelijk 21,0975 kilometer.