El 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón, navegante genovés al servicio de los Reyes Católicos Isabel I y Fernando II de España, llegó a una isla del Caribe llamada Guanahaní (actualmente parte de las Bahamas), creyendo haber llegado a Asia. Este evento marcó el inicio del contacto permanente entre Europa y América, y dio comienzo a un proceso de transformación cultural, política y social de gran magnitud. Fue el primer encuentro registrado entre europeos y los pueblos indígenas del continente americano, lo que dio lugar a la llamada "conquista" española y a enormes cambios históricos, incluyendo el intercambio de culturas, el sometimiento y la explotación de las poblaciones originarias, y el inicio de la era de los imperios coloniales en América.

Este día se conmemora de distintas maneras en diferentes países, reflejando tanto el impacto histórico del "descubrimiento" como el reconocimiento de los pueblos originarios y sus consecuencias, como el desplazamiento y genocidio indígena provocado por la colonización europea.