Kortisol är ett steroidhormon som produceras i binjurarna och är det viktigaste hormonet i gruppen glukokortikoider. Det kallas ofta för kroppens "stresshormon" eftersom dess nivåer ökar vid stress och hjälper kroppen att hantera påfrestningar. Kortisol reglerar omsättningen av fett, proteiner och socker i kroppen, ökar blodsockernivån genom att stimulera levern att bilda glukos, och har en inflammationshämmande effekt vid kortvarig stress. Hormonet insöndras enligt en dygnsrytm, med lägst nivåer före morgonen och högst vid uppvaknande. Kortisolproduktionen styrs av HPA-axeln (hypotalamus, hypofys, binjurebark) och utsöndras mer vid fysisk eller psykisk stress för att skydda kroppen. För höga nivåer under lång tid kan däremot vara skadliga och påverka immunförsvaret negativt. Kortisol påverkar också kroppens elektrolytbalans genom att öka natriumåterupptag och minska kaliumnivåer. Sammanfattningsvis är kortisol ett hormon som hjälper kroppen att hantera stress, reglera ämnesomsättning och dämpa inflammation men måste finnas i rätt balans för att undvika negativa effekter på hälsan.