Listeria kommer från bakterien Listeria monocytogenes som är allmänt förekommande i naturen, särskilt i jord, vatten och i tarmen hos många däggdjur inklusive människor. Bakterien finns ofta i miljön runt oss och kan finnas i råvaror som används i livsmedelsproduktion. Människor smittas främst via förorenade livsmedel, särskilt livsmedel som kan innehålla bakterien och inte upphettas innan konsumtion, såsom rökt och gravad lax, mögel- och kittostar, opastöriserad mjölk, charkuteriprodukter och färdigrätter. Listeria är tålig och kan föröka sig även i kylskåpstemperatur, vilket gör att den kan växa i mat som förvaras kallt under längre tid. Listeriabakterier kan därför finnas i många olika livsmedel, och det är viktigt att följa livsmedelshygien och vara försiktig med livsmedel som inte värms upp ordentligt, särskilt för riskgrupper som äldre, gravida kvinnor, nyfödda och personer med nedsatt immunförsvar. Smitta från människa till människa är mycket sällsynt, men en gravid kvinna kan överföra bakterien till sitt barn via moderkakan. Sammanfattningsvis kommer listeria bakterien från naturen och finns i jord och vatten samt i djur och människa, och sprids till människor framför allt genom kontaminerade livsmedel som inte upphettas ordentligt innan konsumtion.