Man hickar på grund av plötsliga och ofrivilliga sammandragningar av diafragmamuskeln, som sitter i nedre delen av bröstkorgen och hjälper till med andningen. När diafragman rycker till drar stämbanden i struphuvudet ihop sig reflexmässigt, vilket skapar det karakteristiska hick-ljudet. Detta sker utan att man kan påverka det. Orsaker till hicka kan vara att man ätit en stor måltid, druckit kolsyrade drycker eller alkohol, ätit starkt kryddad mat, svalt mycket luft, eller varit nervös. Ibland får man hicka utan någon uppenbar orsak. Hos små barn, särskilt när de ammas eller matas med flaska, är hicka vanligt då de ofta sväljer mycket luft. Hickan är vanligtvis ofarlig och går över av sig själv inom några minuter. Om den däremot pågår mycket länge kan det bero på en bakomliggande sjukdom och bör undersökas av läkare.