Donkerdere regenwolken ontstaan doordat de wolk groter en dichter wordt, waardoor steeds minder zonlicht door de wolk heen kan schijnen. De regenwolken bestaan uit enorme aantallen druppels water (en soms ijskristallen in hogere lagen); hoe meer water erin zit en hoe dikker de wolk, hoe sterker het licht wordt teruggekaatst en tegengehouden. Daardoor lijkt de onderkant van de wolk donkerder of zelfs bijna zwart, vooral wanneer de wolk veel water bevat en daardoor zwaar genoeg wordt om regen te laten vallen. Een bijkomend effect is dat delen van de wolk tegen een heldere achtergrond (zoals een blauwe hemel) donkerder kunnen lijken vanwege interne schaduwen en omdat het zonlicht minder helder door de wolk kan gaan. Korte samenvatting:

• Dikker en voller water in de wolk → minder licht doorkomt → donkerdere onderkant.
• Bij hoge dichtheid kunnen druppels en ijsdeeltjes licht verstrooien en terugkaatsen, waardoor de zichtkleur donkerder wordt.
• Schaduwen binnen de wolk of tegen een lichte achtergrond kunnen het beeld extra donker doen lijken.