Weihnachten wurde vermutlich erstmals zwischen den Jahren 243 und 336 nach Christi Geburt gefeiert. Der erste schriftliche Bericht, der ein Weihnachtsfest am 25. Dezember erwähnt, stammt aus dem Jahr 336. In Rom feierten Christen wahrscheinlich schon vor diesem Datum Weihnachten, das ursprünglich mit dem heidnischen Fest zur Wintersonnenwende und der Geburt des Sonnengottes Mithras verbunden war. Die christliche Kirche übernahm diesen Tag, um die Geburt Jesu Christi zu feiern.

Das Weihnachtsfest entwickelte sich im 3. und 4. Jahrhundert und wurde im Jahr 381 auf dem Konzil von Konstantinopel offiziell am 25. Dezember festgelegt. In den folgenden Jahrhunderten verbreitete sich das Fest im Römischen Reich und darüber hinaus, wobei es häufig auf vorher existierende heidnische Licht- und Sonnenfeste Bezug nahm.

Die Wahl des 25. Dezembers hängt auch mit der Wintersonnenwende zusammen, einem Zeitpunkt, an dem in vielen Kulturen die Wiederkehr des Lichts gefeiert wurde. Die christliche Kirche stellte Jesus als das "wahre Licht" in den Mittelpunkt dieses Tages.