Die Frage „Wie viele Farben gibt es?“ hat keine einzige feste Antwort, sondern hängt davon ab, was genau gemeint ist.

Physikalisch

Licht im sichtbaren Bereich bildet ein kontinuierliches Spektrum von etwa 380 bis 740 Nanometern Wellenlänge. Da Wellenlänge kontinuierlich ist, gibt es im physikalischen Sinn unendlich viele verschiedene Farbtöne.

Menschliches Auge

Das menschliche Auge kann aus diesem Kontinuum nur eine begrenzte Zahl von Farben unterscheiden. Schätzungen liegen grob im Bereich von einigen Millionen bis rund 10 Millionen unterscheidbarer Farben bei normalsichtigen Menschen.

Technische Systeme

Bildschirme mit „8‑Bit pro Farbkanal“ (RGB) können theoretisch 256×256×256=16,777,216256\times 256\times 256=16{,}777{,}216256×256×256=16,777,216 verschiedene Farbwerte darstellen. Systeme mit höherer Farbtiefe, etwa 10‑ oder 16‑Bit pro Kanal, kommen auf Milliarden bis Billionen möglicher Abstufungen, von denen aber viele vom Auge nicht mehr unterscheidbar sind.

Farbtabellen und Standards

Farbkataloge wie RAL oder Pantone definieren nur eine endliche Auswahl benannter Farben für Praxis und Industrie. Pantone arbeitet beispielsweise mit ein paar Tausend standardisierten Farbtönen, obwohl in der Realität viel mehr Nuancen existieren.