Weltweit gibt es aktuell etwa 7.000 bis 7.200 lebende Sprachen. Diese Zahl schwankt leicht, da Sprachen durch Aussterben verloren gehen oder neue entdeckt werden können. Die größte Sprachvielfalt findet sich in Regionen wie Afrika, Südamerika und vor allem den Inseln im Pazifik, etwa auf Neuguinea, wo Hunderte von verschiedenen Sprachen existieren. Die 23 meistgesprochenen Sprachen decken jedoch schon über die Hälfte der Weltbevölkerung ab. Englisch ist die am weitesten verbreitete Sprache, gefolgt von Mandarin und Spanisch. Viele der Weltsprachen haben Millionen von Sprechern, während zahlreiche andere Sprachen nur von kleinen Gemeinschaften gesprochen werden. Die enorme Vielfalt ist historisch bedingt, insbesondere dadurch, dass in manchen Regionen keine großen Reiche die Sprache vereinheitlichten, so dass lokale Sprachen erhalten blieben.