معظم الماء العذب على الأرض يوجد في القمم الجليدية والأنهار الجليدية، حيث تشكل حوالي 68% من الماء العذب الكلي، في حين يشكل الماء الجوفي نحو 30%. أما الماء العذب السطحي كالأنهار والبحيرات فتمثل نسبة صغيرة جداً تقدر بحوالي 0.3%. المصادر الكبيرة الأخرى تشمل الغطاء الجليدي في القطب الجنوبي وأنتاركتيكا، التي تحتوي على حوالي 90% من المياه العذبة على سطح الأرض. وهكذا، فإن المصدر الأكبر للماء العذب هو الماء المتجمد في القمم الجليدية والأنهار الجليدية، تليها المياه الجوفية، ثم المياه السطحية مثل الأنهار والبحيرات والمستنقعات.