معظم الماء العذب على الأرض يوجد في الغلاف الجليدي والأنهار الجليدية بنسبة تصل إلى حوالي 68%، وهي موجودة في حالة صلبة كثلج في القمم الجليدية والكتل الثلجية، خصوصاً في القطب الجنوبي وأنتاركتيكا حيث يوجد حوالي 90% من مياه الأرض العذبة. أما المياه الجوفية فتشكل حوالي 30% من المياه العذبة، في حين تشكل المياه السطحية مثل الأنهار والبحيرات والمستنقعات نسبة ضئيلة لا تتجاوز 0.3% من إجمالي المياه العذبة. الماء العذب يمثل حوالي 3% فقط من مجموع مياه الأرض، بينما الباقي معظمها مياه مالحة في المحيطات والبحار.