السنة الضوئية ليست وحدة زمن بل هي وحدة قياس للمسافة، وتعرف بأنها المسافة التي يقطعها الضوء في سنة أرضية واحدة. سرعة الضوء في الفراغ تبلغ حوالي 300,000 كيلومتر في الثانية، والمسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة تعادل تقريبًا 9.46 تريليون كيلومتر (حوالي 9,460,730,473,000 كيلومتر). إذًا السنة الضوئية تساوي مسافة، وليس عددًا من السنوات. وهي تستخدم لوصف المسافات الشاسعة بين الأجرام السماوية مثل النجوم والمجرات، إذ المسافات تكون كبيرة جدًا ليتم التعبير عنها بالكيلومترات أو الأميال بشكل مباشر.