الغلاف الجوي يبدأ من سطح الأرض ويمتد حتى ارتفاع يصل إلى حوالي 10,000 كيلومتر، وبعد هذا الارتفاع يندمج تدريجياً مع الفضاء الخارجي. الجزء الأكبر من الغلاف الجوي يكون قريباً من سطح الأرض، حيث تتراوح طبقات الجو في هذه المنطقة بين 8 إلى 15 كيلومتراً فوق السطح. وهناك تقسيم للغلاف الجوي إلى خمس طبقات رئيسية تمتد من الأرض إلى هذه الارتفاعات العالية.

كما أن هناك تعريف علمي معروف يُسمى "خط كارمان" وهو يُعتبر الحد الفاصل بين الغلاف الجوي والفضاء الخارجي، ويقع على ارتفاع تقريباً 100 كيلومتر فوق سطح الأرض.

إذًا، يمكن اعتبار أن الغلاف الجوي يبدأ من سطح الأرض ويصل إلى حوالي 10,000 كيلومتر، لكنه يصبح أقل كثافة تدريجياً حتى يتحول إلى الفضاء عند حوالي 100 كيلومتر أو أكثر.