القوارب تطفو فوق سطح الماء بسبب قانون أرخميدس الذي ينص على أن الجسم المغمور في سائل يتعرض لقوة دفع من السائل تساوي وزن السائل المزاح. السفينة تحوي تجويفًا كبيرًا يملأ بالهواء، ما يجعل كثافتها الكلية أقل من كثافة الماء. بالتالي، قوة الطفو التي يؤثر بها الماء على السفينة تكون مساوية أو أكبر من وزن السفينة، مما يجعلها تطفو. بمعنى آخر، حتى لو كانت السفينة مصنوعة من مادة كثيفة مثل الحديد، فإن تصميمها الذي يحتوي على فراغات مملوءة بالهواء يجعل متوسط كثافتها أقل من كثافة الماء، فتبقى على السطح. أما الأجسام التي كثافتها أكبر من كثافة الماء مثل قطعة الحديد الصلبة أو الإبرة فتغرق لأن قوة الطفو التي تواجهها أقل من وزنها. هذا يفسر لماذا تطفو السفن والقوارب بينما تغرق أشياء أخرى أثقل منها بمواد صلبة أكثر كثافة، وذلك بتطبيق مبدأ أرخميدس وقانون الطفو.