سُمّيت مدينة حائل بهذا الاسم لأنها كانت في الأصل اسمًا لوادٍ يجري بين جبلي أجا وسلمى، فإذا سال الوادي حال (أي فصل) بين سكان الجبلين، فصار الوادي حاجزًا بينهم ثم انتقل الاسم إلى المدينة نفسها لاحقًا. كما يذكر بعض الجغرافيين القدامى أنها سُمّيت حائل أيضًا لكونها واقعة بين أراضٍ وقبائل مختلفة في اليمامة وما حولها، فهي بموقعها تشكّل حائلًا (فاصلًا) بين تلك الديار، فانسحب الوصف على المنطقة كلها.