يتم إطلاق 21 طلقة تحيةً عند استقبال كبار الشخصيات أو خلال مراسم رسمية لأسباب تاريخية وعرفية متوارثة بين دول العالم. يعود أصل هذا البروتوكول إلى البحرية البريطانية التي كانت تطلق 7 طلقات من المدافع الموجودة على الساحل، ويرد عليها 3 طلقات من المدفعيات البحرية، ليصل مجموع الطلقات إلى 21 طلقة. أصبح هذا العدد يمثل تحية شرف وتقدير للضيوف الكبار والمناسبات الرسمية. يرمز إطلاق 21 طلقة إلى إفراغ الذخيرة في الهواء كإشارة للسلام والترحيب، كما أنه يمثل قوة الدولة ومكانتها العسكرية، حيث كان المدفع سلاحًا هامًا قديمًا يحصن القصور ويُظهر السيادة. أيضاً، الرقم 21 قد يعتبر رمزًا للكمال والتكامل، حيث يرتبط بفصول السنة الأربعة (21 مارس يمثل اعتدال الاعتدال الربيعي) وبمراسم رسمية في عدة دول. يختلف عدد الطلقات في بعض البلدان مثل الولايات المتحدة التي تطلق 19 طلقة لشخصيات أقل رتبة، وكندا التي تطلق 17 طلقة في تحايا محددة. إطلاق الطلقات من المدفعية ليس رصاصات مسدس وإنما قذائف رمزية تعبر عن الاحترام والاحتفال الكبير. بالتالي، 21 طلقة مدفعية هو عرف دولي تراكمي يعكس مكانة الضيف والاحترام والتاريخ العسكري للدولة التي تطلق التحية.