أثناء الشهيق، تنقبض عضلة الحجاب الحاجز وتتحرك للأسفل، بالإضافة إلى انقباض عضلات الضلوع التي تدفع القفص الصدري للاتساع من الأمام إلى الخلف. هذه الحركات تؤدي إلى زيادة حجم تجويف الرئتين، مما يقلل الضغط داخل الرئتين مقارنة بالضغط الجوي الخارجي، فيندفع الهواء من الخارج إلى داخل الرئتين. الهواء الداخل يكون غنيًا بالأكسجين الذي يحتاجه الجسم، ويمر عبر مجرى التنفس حتى يصل إلى الحويصلات الهوائية في الرئتين حيث يحدث تبادل الغازات. باختصار، الشهيق هو العملية التي يدخل فيها الهواء إلى الرئتين بسبب زيادة حجمها وانخفاض الضغط داخلها بفعل انقباض العضلات التنفسية.