عندما يسقط الضوء على جسم معتم، فإن الجسم لا يسمح بمرور الضوء من خلاله، بل يمتص جزءاً منه ويعكس باقيه. الأجسام المعتمة البيضاء تعكس معظم ألوان الضوء، بينما الأجسام المعتمة السوداء تمتص معظم الألوان. الجسم المعتم الملون يعكس لونه الخاص فقط ويمتص باقي الألوان. نتيجة لذلك، لا يخترق الضوء الجسم المعتم ويتكون خلفه منطقة مظلمة تسمى الظل، لأن الضوء لا يمر خلالها. هذا الظل يتشكل في المكان الذي يحجب فيه الجسم الساقط الضوء من المصدر الضوئي. كما أن كمية الضوء المنعكس تساعد على رؤية الجسم المعتم، فعندما ينعكس الضوء من الجسم إلى أعيننا يمكننا رؤيته.
