En häst kan generera olika mängder hästkrafter beroende på situationen. Vid maximal ansträngning kan en genomsnittlig häst producera mellan 10 och 15 hästkrafter, medan en häst som arbetar kontinuerligt under längre tid vanligtvis ligger nära 1 hästkraft i effekt. Begreppet "hästkraft" introducerades av ingenjören James Watt för att beskriva effekten av ångmaskiner och motsvarar ungefär 735,5 watt. Detta förklarar varför namnet "hästkraft" inte exakt motsvarar en hästs toppkapacitet i praktiken. Sammanfattningsvis är en hästs maximal kapacitet betydligt högre än en hästkraft, men dess uthålliga effekt ligger omkring en hästkraft.