Ordet "norrsken" kommer från svenska och betyder just det ljusfenomen som syns på himlen i de norra delarna av världen. Namnet är bildat av "norr" som syftar på norr, det vill säga den geografiska riktningen, och "sken" som betyder sken eller ljus. Fenomenet kallas så för att det oftast uppträder vid jordens nordliga polområden. Det latinska namnet på norrsken är [Aurora Borealis](javascript:void(0)), där "Aurora" är morgonrodnandens gudinna i den antika romerska mytologin och "Borealis" betyder nordlig, alltså ungefär "nordlig morgonrodnad" eller "nordligt gryningsljus".

Norrsken uppstår när laddade partiklar från solen träffar jordens atmosfär vid polerna och krockar med atomer där, vilket gör att atomerna avger ljus som vi ser som det fantastiska norrskenet.

Sammanfattningsvis heter det norrsken eftersom det är ett ljussken som förekommer i norr, och namnet är en kombination av den geografiska riktningen "norr" och ordet "sken" som betyder ljus eller sken på himlen. Det är också knutet till den traditionella och mytologiska bilden av ljus på himlen i nordliga trakter.