Första världskriget startade på grund av en kombination av långsiktiga och omedelbara orsaker, där det utlösande ögonblicket var mordet på ärkehertig Franz Ferdinand av Österrike-Ungern den 28 juni 1914 i Sarajevo av den serbiske nationalisten Gavrilo Princip [ärkehertig Franz Ferdinand av Österrike-Ungern Gavrilo Princip Sarajevo](javascript:void(0)). Tämä attentaatti sai aikaan Österrike-Ungern krigsförklaring mot Serbien, vilket snabbt drogs in i alliansernas nätverk där stormakterna stöddes av sina allierade.

De bakomliggande orsakerna inkluderade nationalism, imperialistisk rivalitet om kolonier och resurser, samt militära allianser som minskade handlingsutrymmet för diplomatiska lösningar. Tyskland, Österrike-Ungern, Ryssland, Frankrike, Storbritannien och andra stormakter hade byggt upp omfattande militär planering och allianser under decennier, vilket gjorde att konflikten snabbt eskalerade till ett fullskaligt världskrig när en mobilisering satte igång.

Tysklands Schlieffenplan föranledde ett snabbt anfall mot Frankrike via neutrala Belgien, vilket drog in även Storbritannien i kriget för att försvara Belgien och Frankrike. Således blev kriget en dominoeffekt av allianser och militära strategier som gick från en regional konflikt till att omfatta hela Europa och kolonier världen över.

Sammanfattningsvis startade första världskriget på grund av en komplex väv av nationalistiska spänningar, imperialistisk konkurrens, militära allianser och diplomatiska misslyckanden, utlösta av mordet i Sarajevo som snabbt utvecklades till en global konflikt.